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Por Roberto Espinoza / Especial para LasMayores.com | Marzo 26, 2016 CIUDAD DE MEXICO.- El regreso del béisbol de las Grandes Ligas a la Ciudad de México trajo consigo la oportunidad de que ocho peloteros aztecas cumplieran con uno de sus más grandes sueños: jugar con un uniforme ligamayorista en su país y ante su gente. Dentro delos 57 peloteros que visitaron México para la "Mexico City Series", hay un grupo de ocho a los que la estancia les está resultando un verdadero sueño. Se trata de César Vargas, Gerardo Reyes, Luis Urías, Fernando Pérez, José Ureña, Ricardo Valenzuela, Leo Heras y José Luis Hernández. Todos ellos forman parte de los rosters que tanto los Padres de San Diego como los Astros de Houston conformaron para cumplir con su par de compromisos de este fin de semana en el Estadio Fray Nano. Vargas, Reyes, Urías, Pérez, Ureña y Valenzuela pertenecen a la organización de los Padres de San Diego, y aunque todos iniciarán la temporada en ligas menores, una parte de su sueño está cumplido al jugar en un estadio mexicano enfundados en un uniforme de Grandes Ligas. "Es un orgullo estar aquí representando a una organización de Grandes Ligas, le doy gracias a los Padres por esta oportunidad y con esa motivación extra de abrir el juego del día de mañana", reconoció el lanzador César Vargas. De los ocho peloteros mexicanos presentes en la "México City Series", Vargas es el que tendrá el rol protagónico, pues será el encargado de abrir el juego del domingo ante los Astros. "No hay una presión extra por lanzar ante mi gente, creo que he venido trabajando bien, es el mismo béisbol. Va a cambiar un poquito la emoción, pero eso es antes del juego, eso me va a dar mayor motivación para lanzarle a mi gente, a mí familia que me va apoyar en las gradas, y voy a tratar de ejecutar lo mejor posible mis lanzamientos", explicó Vargas. Por su parte, con los Astros vienen Leo Heras y José Luis Hernández. Heras fue el único de los mexicanos que tuvo la oportunidad de iniciar como titular en el inicio de la serie, y no ocultó la emoción por jugar en el Fray Nano. "Contento y emocionado por venir a jugar a México con una franela de Grandes Ligas. Imagínate la cantidad de latinos que hay en Estados Unidos y a cuántos no les gustaría ir con sus equipos a jugar a su país, y esas son experiencias que a mí no se me olvidan", sentenció Heras, quien comenzará la temporada en la sucursal triple A de los Padres. El regreso de las Grandes Ligas a la Ciudad de México, luego de su última visita en 2004, incluye además de dos juegos de exhibición entre Padres y Astros, actividades en la plancha del zócalo de la ciudad entre las que se encuentran clínicas para niños en las que estarán interviniendo peloteros de ambas organizaciones.

Por Carlos Rodríguez / Associated Press | Marzo 26, 2016 CIUDAD DE MÉXICO -- Además de realizar en México partidos de pretemporada y en un futuro de la campaña regular, las Grandes Ligas están interesadas en promover la llegada de más peloteros de este país al mejor béisbol del mundo, como parte de una estrategia de internacionalización, afirmó el sábado el comisionado Rob Manfred. Actualmente nueve peloteros mexicanos tienen contrato con equipos de las mayores y un número similar busca ganarse un puesto en los campos primaverales. "Sé que hay grandes jugadores en México y uno de los temas de conversación que tuve con los dueños de los equipos de las ligas profesionales en México fue cómo ayudar a que lleguen más jugadores", dijo Manfred en rueda de prensa antes del encuentro de pretemporada entre los Padres de San Diego y los Astros de Houston en la capital mexicana. "Mientras más jugadores haya, eso ayudará a fortalecer los lazos entre México y los Estados Unidos". El comisionado no entró en detalles sobre los pasos que darían las mayores para apoyar la llegada de más peloteros mexicanos, pero descartó un sistema de academias o semilleros, como ocurre en otras naciones. "El desarrollo de jugadores mexicanos es importante, ya lo platicamos con los equipos profesionales, que están haciendo un buen trabajo y lo que queremos es darles nuestro apoyo y ayuda en el desarrollo de lo que ya está pasando en México", agregó. Manfred, quien asumió el cargo en enero del año pasado, ha declarado en varias ocasiones que una de las metas principales de su gestión es que el béisbol crezca internacionalmente. México, el vecino del sur, parecería un mercado ideal para arrancar con esos planes. Un primer paso en esa estrategia dentro de México es la realización de la serie de este fin de semana entre Padres y Astros. "Estamos orgullosos de estar aquí, ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuvimos aquí, demasiado, diría yo, pero estamos trabajando fuerte ahora para incrementar los lazos entre México y las Grandes Ligas", dijo Manfred. El del sábado por la noche será el primer juego de Grandes Ligas en la capital mexicana desde marzo del 2004, cuando los Astros se midieron ante los Marlins. "Para hacer que crezca este deporte a nivel internacional creemos que es importante traerlo a nuevos mercados para ver cómo reaccionan a nuestro producto", agregó Manfred. "Estamos emocionados de estar aquí, apreciamos el esfuerzo de los Padres y los Astros por hacer el viaje". Además de realizar el encuentro, Grandes Ligas anunció que México será el sexto país en el mundo donde cuente con una oficina y además firmó una alianza con la cadena Televisa para transmitir más juegos a partir de la próxima temporada. "Esperemos que la oficina nos ayude a mejorar las relaciones con el gobierno, tendrán varias funciones, de mercadeo de intercambios con las ligas profesionales y relaciones con el gobierno. Son varios propósitos" agregó Manfred."Por la gran afición que hay en México pensamos que es el momento y que era importante tener una oficina. Lo vemos como un paso grande para nosotros". Manfred consideró incluso posible efectuar más juegos en México o incluso abrir una franquicia aquí algún día, pero precisó que los tiempos por ahora no son los adecuados para ello. "Es importante hablar en cuestión de tiempos, en un futuro es posible tener un equipo aquí, entiendo que eso sería un reto. Cada mercado lo presenta. En México, en algunas áreas el problema de la seguridad sería un reto, pero hoy tenemos a dos equipos de Grandes Ligas aquí y pensamos que la seguridad es más que adecuada", subrayó.

Por Richard Justice / MLB.com | Marzo 26, 2016 Aunque muchas personas asocian a México principalmente con el futbol, en tierras aztecas también existe una gran pasión por el béisbol, la cual ha sido evidente durante el Clásico Mundial de Béisbol. Los fans de la selección mexicana llegan temprano a los juegos y se van tarde, se visten con los colores de su país y alzan su bandera. Están de pie durante casi todo el partido. Dicho entusiasmo por el deporte de la bola y el bate es una de las razones principales por las cuales Major League Baseball ha organizado dos juegos de exhibición entre los Padres y los Astros en la Ciudad de México este fin semana. Los partidos se transmitirán gratuitamente por MLB.com. "En algunas regiones [de México], el béisbol es el deporte principal", dijo el gerente general de los Astros, Jeff Luhnow, quien nació y creció en la Ciudad de México. "El béisbol [mexicano] ha generado jugadores con consistencia. Creo que cada vez habrá más oportunidades y que podríamos ver una expansión o quizás juegos de temporada regular en México". El jueves, el Comisionado Rob Manfred anunció varias iniciativas que expandirán la presencia de MLB en México. MLB abrirá una oficina en la Ciudad de México para conectarse con los fans y se transmitirá un juego de temporada regular a la semana por Televisa. Como parte de la serie entre los Padres y los Astros este fin de semana, habrá un festival de MLB en el zócalo de la capital. Dichas iniciativas coindicen con la expansión del béisbol en México, país que tuvo el tercer índice de audiencia televisivo más alto para la Serie Mundial del 2015, detrás de los Estados Unidos y Canadá. El representante de México ha salido campeón de la Serie de Caribe en cuatro de los últimos seis años. Prácticamente todos los clubes de Grandes Ligas buscan talento en México y MLB recientemente convenció a los funcionarios del béisbol mexicano para que les faciliten a los peloteros jóvenes jugar en los Estados Unidos. México ha producido leyendas de la Gran arpa, principalmente Fernando Valenzuela. Ahora mismo, hay varios jugadores mexicanos talentosos en Grandes Ligas o en camino, entre ellos los lanzadores Roberto Osuna (Azulejos), Julio Urías (Dodgers) Juan Oramas Padres y el antesalista Christian Villanueva (Cachorros). La semana pasada, México clasificó para el Clásico Mundial de Béisbol del 2017. Una vez más, la selección mexicana estará encabezada por el inicialista de los Dodgers, Adrían González, hijo de padres mexicanos que nació en San Diego, y el relevista de los Nacionales, Oliver Pérez. Otros jugadores que también podrían jugar por México se encuentran Yovani Gallardo, Marco Estrada, Aaron Sánchez y Miguel Ángel González. Tiene mucha lógica la relación de MLB con México, que podría convertirse en una fuente, no solamente de talento, sino también de millones de fans. Este fin de semana representa un paso importante en ambos sentidos.

Por Rhett Bollinger / MLB.com | Marzo 23, 2016 FORT MYERS, Florida - El manager de Minnesota, Paul Molitor, anunció que el dominicano Ervin Santana abrirá por el club en el Día Inaugural, seguido por Kyle Gibson y Phil Hughes en la rotación. Los últimos dos puestos de los Mellizos están por definirse. Santana, veterano de 11 temporadas de Grandes Ligas, se subirá al montículo el 4 de abril ante los Orioles en Baltimore, mientras que Gibson está programado para abrir el primer partido del equipo en casa ante los Medias Blancas el día 11. Molitor dijo que habló con el coach de pitcheo Neil Allen a principios de los entrenamientos y que desde ese momento decidió que darle la bola a Santana para el primer juego de la campaña sería lo más lógico. "No creo que haya sido un misterio", dijo Molitor. "Fue una conversación que tuve con Neil temprano en los entrenamientos porque tienes que posicionarlos de alguna forma. Siempre puedes hacer ajustes. Pero consideramos que ese orden tenía sentido desde el principio si todos estaban saludables".

Associated Press | Marzo 23, 2016 PHOENIX - Ha fallecido el ex cátcher de Grandes Ligas y popular locutor Joe Garagiola. Tenía 90 años de edad. Anunciaron los Diamondbacks de Arizona que Garagiola murió el miércoles, luego de sufrir quebrantos de salud en los últimos años. Después de su retiro como jugador, Garagiola tuvo una exitosa carrera como narrador y comentarista de béisbol y como anfitrión del programa "The Today Show". Aunque jugó ocho años en Grandes Ligas, era mejor conocido por generaciones de fanáticos por sus 57 años como locutor, incluyendo 30 con la cadena NBC. Garagiola fue exaltado al Salón de la Fama como locutor en 1991, a través del Premio Ford C. Frick. En años recientes había sido comentarista ocasional en las transmisiones de televisión de los Diamondbacks.

Por Carl Kotala / Associated Press | Marzo 23, 2016 VIERA, Florida -- Alex Rodríguez dijo que tiene planes de retirarse del béisbol después de la temporada de 2017, cuando expirará su contrato de 275 millones de dólares y 10 años con los Yanquis de Nueva York. El toletero de 40 años, cuarto en la lista histórica de jonrones con 687, reveló sus planes el miércoles en una entrevista con ESPN. Lo dicho por A-Rod fue confirmado por su vocero Ron Berkowitz. "No voy a jugar después del año próximo", dijo el tres veces Jugador Más Valioso de la Liga Americana, citado por ESPN. "Realmente he disfrutado mi carrera. Para mí, es tiempo de irme a casa y ser papá". Rodríguez, quien volvió a jugar la temporada pasada luego de purgar una suspensión durante toda la campaña de 2014 por un caso de dopaje y quebrantar el convenio laboral, está a 75 cuadrangulares del récord de todos los tiempos de Barry Bonds y es probable que no lo alcance a menos que se mantenga activo hasta 2018. También tiene a Babe Ruth (714) y Hank Aaron (755) por delante suyo. "Tendrá 42 años al final de su contrato. No se ve a peloteros que sigan jugando pasada esa edad. No me sorprende", dijo el manager de los Yanquis Joe Girardi previo al partido del miércoles contra Washington en la pretemporada. Pero Girardi advirtió que tal vez no sea la última palabra de Rodríguez. "Creo que tiene la libertad de cambiar de opinión", dijo el piloto. "Con lo mucho que le gusta jugar y competir, si tiene dos muy buenos años, no me sorprendería que cambie de parecer". Rodríguez, quien se sumó a los Yanquis en 2004 tras jugar en Seattle y Texas, dejó de cubrir la tercera base y pasó a la función de bateador designado en su retorno el año pasado. Pese a una mala racha al final de la campaña, registró promedio de .250 con 33 jonrones y 86 impulsadas. "No creo que sea algo que sorprenda. ¿No es que tiene ya casi 50 años?", dijo el jardinero izquierdo e los Yanquis Brett Gardner. "Los números hablan por sí solos. Ha sido un magnífico compañero desde que regresó". Girardi no se atrevió a pronosticar si Alex Rodríguez entrará al Salón de la Fama. "Eso será juzgado en base a lo que le tocó pasar", dijo Girardi. "Está claro todos esos jugadores que han sido encontrado culpables de dopaje, pues aún no han entrado Salón de la Fama. Girardi señaló que Rodríguez podrá encontrar algún tipo de oficio en el béisbol una vez se retire, subrayando que sería un "magnífico" coach. "A veces, la prensa encasilla a los jugadores con una cierta imagen y es bastante difícil sacársela", indicó Gardner. "Pero siempre me ha tratado bien. Siempre ha sido un excelente compañero. Siempre ha estado dispuesto para hablar de cualquier cosa, ya sea de béisbol o negocios, dentro y fuera del terreno".

Por Brian McTaggart / MLB.com | Marzo 23, 2016 Kissimmee, Florida -- El martes, el dueño de los Astros de Houston, Jim Crane, asistió al juego histórico que disputaron los Rays de Tampa Bay y la Selección Nacional de Cuba en el Estadio Latinoamericano de La Habana. Allí, el presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, le presentó a Crane a Raúl Castro, el presidente de Cuba. Crane fue invitado al partido por Major League Baseball y asistió junto a su socio y dueño minoritario de los Astros, Raúl Pedraza, un cubano-americano fundador y Presidente Ejecutivo de Magno International, una compañía de carga con sede en Miami. Crane, quien ha jugado golf con Obama en varias ocasiones, dijo que le envió una nota al Presidente de los Estados Unidos previo al viaje a Cuba para notificarle que asistiría al partido. Obama hizo un acercamiento en el Estadio Latinoamericano para saludarlo. Ningún presidente estadounidense había visitado la isla caribeña desde que lo hizo Calvin Coolidge hace 88 años. "Fue increíble", le expresó Crane a MLB.com. "El público fue genial. Sabes, yo creo que [Obama] ha hecho un gran trabajo [con Cuba], así te gusten sus políticas o no. Creo que fue estupendo para MLB contar con esa prensa y todos los que asistimos al evento. Ellos tienen jugadores muy buenos y merecen atención". Crane dijo que estuvo con la leyenda de los Yankees, Derek Jeter, cuando Obama lo llamó para presentarle a Raúl Castro. Crane mencionó que él y Obama no han jugado golf desde el año pasado. "Él es un hombre que no se olvida de nada", comentó Crane. "El hombre es increíble". Los Rays derrotaron a la Selección Nacional de Cuba por 4-1 en un estadio lleno a toda capacidad. Crane se expresó emocionado de haber podido asistir a este juego histórico. "Fue divertido", aseveró. "Fue un gran día, un gran día para el béisbol y un gran día para Cuba".

Por Eric Núñez / Associated Press | Marzo 23, 2016 Andrew McCutchen quedó alucinando con el dato que le había mostrado su manager Clint Hurdle. Resulta que el jardinero central de los Piratas de Pittsburgh figuró segundo en las mayores el año pasado en cuanto a más apariciones al plato con dos outs y las bases limpias. Fue superado por Paul Goldschmidt, 164-158. "Fue asombroso", dijo McCutchen. "Ya intuía que estaba bien arriba. Fueron muchas veces que iba al plato y me preguntaba, '¿otra vez con dos outs?'. En lo absoluto no estoy criticando a nadie en el equipo. Pero fue algo que para mí era evidente". Por lo tanto, los Piratas se proponen experimentar con su mejor bateador en el segundo turno del orden ofensivo en lugar de los habituales tercero o cuarto. Se trata de algo que ya se ha visto con Joey Votto y David Wright en los Rojos de Cincinnati y los Mets de Nueva York. No sorprende que se atrevan con el cambio. Bajo la administración del gerente general Neal Huntington, Pittsburgh está a la vanguardia en cuanto al análisis estadístico y cómo emplearlo para explotar al máximo los recursos que tienen. "Es que tiene sentido", admitió McCutchen. El Jugador Más Valioso de la Liga Nacional en 2013 también se fijó en un detalle: nunca ha alcanzado las 100 carreras impulsadas en sus siete años de trayectoria en las mayores. "Este deporte se ha transformado en un juego de números de distintas maneras, moldes y formas. Y parece que funciona", sostuvo McCutchen. Los Piratas tienen la segunda mejor marca en las mayores desde 2013. Las 280 victorias acumuladas han servido para dejar en el olvido dos décadas atroces, pero sólo han desembocado en un par de derrotas en el duelo de wildcards y una eliminación en la ronda divisional. CUIDANDO EL GASTO Esta es una franquicia que opera con un presupuesto frugal. En pleno apogeo, su inversión de nómina el año pasado osciló en los 90 millones de dólares, para quedar 19no entre los 30 clubes. Los Cachorros de Chicago, sus oponentes en la división Central que les superaron en el último juego de comodines, se han reforzado a diestra y siniestra. En tanto, Pittsburgh dejó partir a varias piezas al no querer asumir contratos muy caros. Tal fue el caso de segunda base Neil Walker, un jugador surgido de las entrañas del club. Al prevenir el último año antes de la agencia libre, fue transferido a los Mets de Nueva York por el pitcher Jon Niese. Tampoco le ofrecieron contrato al toletero Pedro Alvarez, quien promedió 28 jonrones los últimos cuatro años. Los siguientes lanzadores fueron fichados por otros en la agencia libre: J.A. Happ, Antonio Bastardo, Joakim Soria y Joe Blanton. Además, el tercera base Aramis Ramírez y el abridor A.J. Burnett pasaron al retiro. ¿Quiénes llegaron? Esencialmente jugadores asequibles, como Niese, Ryan Vogelsong, Juan Nicasio, Neftalí Féliz y John Jaso. Se da por descontado que el receptor Francisco Cervelli busque otro horizonte al final de 2016 al tocarle la agencia libre. El venezolano viene de una campaña en la que bateó para .295, el cuarto porcentaje más alto de los receptores en las mayores. "Nunca vamos a ser dominantes en el mercado", dijo Hurdle. "Tenemos claro quiénes somos y creo que lo mejor que tenemos es que sabemos medir lo que tenemos, de arriba abajo. Y me gusta el equipo que tenemos". Lo formidable de los Piratas está en tener el mejor trío de jardineros de las mayores, con los dominicanos Starling Marte y Gregory Polanco como acompañantes de McCutchen. Su bullpen fue el número uno la pasada campaña con una efectividad de 2.67, amén de sacar una marca de 83-1 con ventaja tras ocho innings y de 79-1 después de siete. LA ROTACIÓN Las bajas de Happ y Burnett, así como el traspaso de Charlie Morton a Filadelfia, abrieron varias plazas en la parte trasera de la rotación. Niese, Vogelsong y el dominicano Nicasio deben ocuparlas, y los tres podrían sumarse a la lista de lanzadores que el coach Ray Searage ha revivido en Pittsburgh, como ocurrió con Francisco Liriano, Edinson Vólquez y Burnett. El zurdo Liriano fue nombrado como el abridor del día inaugural, pero el as se llama Gerrit Cole. En su primera temporada completa, Cole redondeó foja de 19-8 con efectividad de 2.60 y quedó cuarto en la votación del Cy Young. El derecho tiene 25 años, así que apenas está empezando. Pittsburgh cuenta con un prometedor brazo en camino. Se trata de Tyler Glasnow, con un notable rendimiento (2.39 de efectividad en 22 aperturas dentro de tres categorías diferentes en las menores) durante 2015. Su aparición más adelante en la campaña podría tener un gran impacto. LA PIERNA DE JUNG HO KANG Aparte de perder los 43 jonrones que Alvarez y Walker aportaron el año pasado, el surcoreano Kang no estará disponible para el inicio de la campaña debido a la fractura de la pierna izquierdo que puso fin en septiembre a su temporada de novato. Tentativamente, su retorno podría darse a mediados de abril, y es de vital importancia al considerar que se había adaptado de maravillas a la pelota en Estados Unidos (.287 de promedio y 15 jonrones). CONCLUSIÓN: Hay que confiar en la magia del coach Searage trabajando con Jeff Locke, Vogelsong y Niese. Alcanzar los playoffs se ha convertido en rutina para los Piratas, pero ir lejos en octubre ya es otra historia.

Por Bill Chastain / MLB.com | Marzo 23, 2016 FORT MYERS, Florida - Los jugadores de los Rays que hicieron el viaje a Cuba tuvieron una buena excusa para dormir hasta tarde el miércoles. Fallas mecánicas obligaron un cambio de avión en La Habana. Como consecuencia, los viajantes estuvieron en el avión durante siete horas y aterrizaron en Tampa a las 5 a.m. ET. Los otros dos vuelos provenientes desde La Habana llegaron a Tampa poco después de las 11 p.m. Debido a la demora, los Rays cancelaron su práctica opcional en el Tropicana Field el miércoles. Los jugadores que fueron a Cuba tampoco hicieron el viaje a Fort Myers para el partido de pretemporada ante los Mellizos.

Por Jesse Sánchez / MLB.com | Marzo 22, 2016 LA HABANA, Cuba - El martes, el Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, y su contraparte de Cuba, Raúl Castro, hicieron historia en el famoso Estado Latinoamericano de La Habana, la capital cubana. Los mandatarios intercambiaron cortesías, guardaron un minuto de silencio por las víctimas de ataque terrorista en Bélgica y presenciaron un juego de béisbol entre los Rays de Tampa Bay y la Selección Nacional de Cuba. Ningún Presidente estadounidense había visitado la isla desde que lo hizo Calvin Coolidge hace 88 años y la importancia del evento no pasó desapercibida. El béisbol es más que un juego cuando se convierte en un lazo entre dos países y esta semana, Major League Baseball y la Federación Cubana de Béisbol pusieron de su parte para unir a ambas naciones por nueve innings. La meta de MLB es destacar la falta de un sistema que les permita a los jugadores cubanos más libertad para trasladarse a los Estados Unidos y trabajar para diseñar un sistema que sea beneficioso para ambas partes. "Se ha repetido una y otra vez en los últimos días, que el deporte puede ser la base sobre la cual la gente establece relaciones y trata de seguir adelante", dijo el Comisionado de Major League Baseball, Rob Manfred, en una entrevista durante el juego con ESPN. "A la larga, si podemos normalizar las relaciones, el béisbol podría ser importante en cuanto a la economía y el desarrollo en Cuba se refiere". En medio de dichas conversaciones, los Rays derrotaron por 4-1 a la selección cubana el martes. El juego estuvo lleno de momentos destacados, empezando con la presencia del primer bate de los Rays, Dayron Varona, quien se convirtió en el primer jugador cubano que disputa un partido en la isla luego de haber desertado de Cuba. El jardinero salió del partido en el tercer inning y recibió una ovación. El jonrón de dos vueltas de James Loney en el cuarto inning fue todo lo necesitarían los Rays para la victoria, mientras que un cuadrangular en el noveno episodio del guardabosque cubano Rudy Reyes ante el dominicano Alex Colomé evitó la blanqueada. Pero aun con lo emocionante que fue el partido, fue la ceremonia antes del juego fue lo más conmovedor. Fue imposible no ver a Antonio Castro, hijo de Fidel Castro, quien miraba con asombro desde su asiento en la primera fila como su tío Raúl y el Presidente Obama se daban la mano. La concurrencia en el Estadio Latinoamericano aplaudió la llegada de Obama y de nuevo cuando se marchó en la tercera entrada. Todos los jugadores del roster cubano se reunieron en el área detrás del plato y se quitaron las gorras en señal de respeto hacia Castro y Obama. Pero no fue solamente los Estados Unidos que brindó poder estelar al evento. Pedro Luis Lazo, leyenda del béisbol cubano, y Luis Tiant, quien fue convocado a tres Juegos de Estrellas durante su carrera de 19 años en Grandes Ligas, hicieron el primer lanzamiento ceremonial. También dijo presente el ex ligamayorista e ícono de los Yankees de Nueva York Derek Jeter, quien fue uno de los primeros en saludar al Presidente Obama cuando el mandatario llegó a su asiento con su familia. Obama saludó de mano a Manfred, al Salón de la Fama Dave Winfield y saludó a Rachel Robinson, viuda del Salón de la Fama Jackie Robinson. Está por verse cómo la visita esta semana afecta las relaciones entre los dos países. Pero lo que es cierto es que debido al embargo que le ha impuesto los Estados Unidos a Cuba, cualquier desertor que quiera hacer negocios con una empresa estadounidense primero tiene que establecer residencia fuera de los Estados Unidos o Cuba. El embargo seguirá vigente hasta que se resuelvan asuntos como las relaciones democráticas, los derechos humanos, y cuestiones de propiedad en Cuba, aunque el Presidente Obama tiene la autoridad para otorgarle licencias a empresas aun en medio del embargo. De su parte, MLB le ha propuesto al gobierno estadounidense a creación de un nuevo sistema que les permitiría a los peloteros cubanos enterar a los Estados Unidos mediante una vista. Se esperan más reglamentos y aclaraciones en el futuro. "Creo que es sumamente importante que sigamos colaborando con la Federación Cubana de Béisbol y con los funcionares con quienes hemos estado trabajando en Washington para ver si podemos llegar a un acuerdo sobre el flujo de jugadores", dijo Manfred. "Creo que la clave es salir de una situación en lo cual existe el tráfico humano y la gente tomando riesgos que no consideramos aceptables. Esa será nuestra prioridad".

Por Mark Newman / MLB.com | Marzo 22, 2016 Calificándolos como "los fanáticos más apasionados del mundo", el lanzador de los Rays, Chris Archer, aplaudió a los ciudadanos cubanos que le dieron la bienvenida a MLB y su visita a Cuba. El derecho también afirmó que por poco le salen lágrimas en una emotiva ceremonia previa al partido de los Rays contra la Selección Cubana el martes en el Estadio Latinoamericano. "Diría que son los fanáticos más apasionados en el mundo", dijo Archer en una entrevista con ESPN durante el juego. "Se debe principalmente a que no reciben el producto de Grandes Ligas con tanta frecuencia como nosotros. Animaría a la gente a observar todo lo que tienen, que haga un viaje cultural con la familia. Te hará una mejor persona". Archer y sus compañeros salieron al terreno agarrados cada uno de la mano de un niño cubano y con una rosa blanca. "Por poco me salen las lágrimas", dijo Archer. "Sólo pensar en la magnitud de la experiencia y los fans, lo apasionados que son y la oportunidad tienen…fue emotivo, seguro. "Espero que estemos poniendo la base para algo especial en el futuro. Obviamente, tenemos diferencias como países, diferencias de opinión en torno a derechos humanos, pero espero que podamos hallar algo en común". Antes del juego, Archer tuvo la oportunidad de conocer al Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, y la Primera Dama Michelle.

Por Alden González / MLB.com | Marzo 22, 2016 TEMPE, Arizona - Si te pasas suficiente tiempo con Albert Pujols, lo más probable es que llegues a escuchar el nombre de José Oquendo. El boricua Oquendo es un ex infielder de Grandes Ligas que se ha pasado los últimos 16 años como coach de la tercera base de los Cardenales. Y específicamente, es quien le enseñó al dominicano Pujols a valorar el aspecto defensivo de su juego, a trabajar en ello y utilizarlo como forma de impactar los juegos, sin importar el bateo. Ahora, con 36 años de edad y US$165 millones restantes en su contrato con los Angelinos-además de estar a cuatro meses y medio de haberse operado de un pie-Pujols ha llegado a aceptar la idea de una vida como bateador designado, un rol que ha resistido en el pasado. Pero el veterano quiere aclarar algo. "Creo que la gente ha malinterpretado mi actitud, pensando que odio ser BD", dijo Pujols. "No es que lo odie, porque así sigo en el lineup y aún contribuyo bien cuando lo hago. Es que sé que puedo jugar defensa también y a veces quiero estar ahí haciendo lo mío. Eso es lo que pasa. Es difícil, pero estaré bien". Aún hay tiempo para que Pujols se prepare para jugar como inicialista en la temporada regular, ya que el quisqueyano participa en prácticas en el cuadro interior desde los inicios de los entrenamientos de los Angelinos. Pero habrá días en que no tendrá sentido que Pujols juegue defensa, aun si sigue exhibiendo un nivel de Guante de Oro. El motivo es que eso podría quitarle demasiada energía que se utilizaría mejor en el orden ofensivo, protegiendo al también estelar Mike Trout. Por eso, jugar como designado ya no le parece tan malo a Pujols. "Creo que estoy más cómodo con eso, vamos a ponerlo así", dijo. "Es justo decir que estoy más cómodo y que estoy dispuesto a cumplir ese rol, si ése va a ser el caso". Desde que Pujols se unió a los Angelinos en el 2012, sus partidos iniciados como designado han ido en aumento, de 34 a 65 a 43 a 62. El segundo número se debe a la lesión en un pie que lo apartó del terreno para los últimos dos meses de la campaña del 2013. Es posible que Pujols juegue unos 100 encuentros como designado en el 2016-aun si se mantiene en salud-pero no tiene una cantidad específica en mente. El mes de abril debe de brindarnos una mejor idea. "No le puedo poner un número", dijo. "No quiero adelantarme. Si estoy en salud, jugaré. Si no, seré BD". Pujols desarrolló esa mentalidad en la recta final del 2015, cuando los dolores en el pie derecho lo obligaron a iniciar los últimos 28 juegos como designado. En ese trecho, bateó .224 y terminó el año con promedio de .244, el peor de su carrera, y porcentaje de embasarse de .307. En noviembre, se operó del pie. "Quería (estar jugando) y jugué con mucho dolor", afirmó Pujols. "Fue doloroso, hombre. A veces la gente no entiende eso. Sólo ven tus números, tu promedio, que te fuiste de 4-0, y no entienden que te estás sacrificando para complacer a los fanáticos porque estás tratando de ayudar a tu equipo a ganar. "Haces eso y a veces te preguntas, '¿Vale la pena jugar lesionado?' Porque la gente no lo va a valorar. A veces pienso así. Pero (el dueño de los Angelinos) Arte (Moreno) me trajo aquí para ganar. Voy a dar todo lo que tenga. Si es un 50%, aún creo que mi 50% puede hacer bastante daño". Afirma Pujols que se siente muy por encima de un 50% ahora. Aún busca algo de timing en el plato, pero dijo que se siente "maravilloso". Cuando fue operado, se pensaba que Pujols apenas estaría iniciando sus actividades de béisbol para estos momentos, así que está muy adelantado en su progreso, aun si durante el invierno hizo menos acondicionamiento y levantó menos pesas. También jugará menos en la inicial este año. "Ya me ves", dijo Pujols, ganador del Guante de Oro en el 2006 y el 2010. "Soy un primera base Guante de Oro y estoy muy orgulloso de eso. Trabajo mucho en eso. Por más tiempo que me pase en la jaula (de bateo), hago más en la defensa".

Por Mark Bowman / MLB.com | Marzo 22, 2016 KISSIMMEE, Florida - Como un jugador de liga menor de 30 años de edad que parecía no tener suficiente poder para compensar sus deficiencias con el guante, en el 2015 el cubano Adonis García se perfilaba como una opción de emergencia hasta que los Bravos agotaran sus demás alternativas para la tercera base. Cuando la novena de Atlanta envió a Kelly Johnson y al dominicano Juan Uribe a los Mets el 24 de julio del año pasado, no tenían intenciones de utilizar a Chris Johnson como su antesalista titular. Pero tampoco tenían motivo alguno para anticipar lo que recibirían cuando le dieron el rol a García, a quien los Yankees habían dejado en libertad al final de los entrenamientos. "Las cosas a veces pasan por algo", dijo García. "Sabía que iba a seguir jugando de la misma manera. No hice ningún cambio. Sabía que tenía algo de poder. Sabía que era capaz de rendir más con el madero y cuando quedé en libertad, sabía que iba a tener la oportunidad de jugar en otro lado". Aunque era razonable creer que un cambio de ambiente podía beneficiar a García, no había motivo para pensar que conectaría 10 cuadrangulares en 191 turnos al bate y que se uniría a Bobb Tillman como los únicos jugadores en la historia de la franquicia que han sonado 10 jonrones o más en menos de 200 turnos al bate en una campaña. En 1,096 turnos al bate en ligas menores, García empalmó apenas 21 vuelacercas. "No fue tan sorprendente, porque en mi último año en Cuba, di [21] jonrones", dijo García, quien desertó en el 2011. "Sabía que en el algún momento iba a comenzar a dar jonrones". Aunque está por verse si García volverá a registrar semejantes números de poder, los Bravos han quedado lo suficientemente impresionados con su ofensiva para darle una oportunidad a pesar de que cometió 10 errores defensivos en 96 oportunidades en la tercera base en el 2015. Kelly Johnson podría ver acción en la antesala cuando los Bravos quieran dejar a García en la banca contra pitchers derechos, mientras que Gordon Beckham y Jace Peterson podrían fungir como reemplazos defensivos en la esquina caliente para las entradas finales. Pero todo luce indicar García tendrá la oportunidad de demostrar que el éxito del 2015 no fue una casualidad. De ser capaz de seguir aportando poder, el oriundo de Ciego de Ávila podría representar una amenaza desde el lado derecho en la parte gruesa de un lineup repleto de bateadores zurdos. "Me ayudó mucho la manera en que jugué el año pasado porque ahora estoy familiarizado con Grandes Ligas y voy a tener una mejor temporada este año", afirmó García.

Associated Press | Marzo 22, 2016 SALT LAKE CITY -- Un encuentro de exhibición entre los Angelinos y su sucursal Triple-A fue cancelado debido a una nevada en Salt Lake City. Una tormenta de nieve sacudió el área del Smith's Ballpark la mañana del martes. Los aficionados que compraron boletos para el partido recibirán un reembolso o un vale de dos por uno para la compra de boletos durante la temporada regular de Triple-A Salt Lake.

Por Eric Núñez / Associated Press | Marzo 22, 2016 Greg Maddux y Tom Glavine fueron elevados al Salón de la Fama en 2014. John Smoltz tuvo su turno el año pasado. Las ceremonias de exaltación a Cooperstown de las tres glorias del pitcheo de los Bravos de Atlanta han sido lo único relevante para un equipo que atraviesa horas bajas. Rumbo a otra temporada de renovación, el manager Fredi González solo tiene una carta para fiar en su rotación abridora, la del colombiano Julio Teherán. Pero incluso el derecho de 25 años, que en 2014 fue seleccionado al Juego de Estrellas, viene de su peor campaña en la que su porcentaje de efectividad subió de 2.89 a 4.04. Las otras opciones incluyen a Bud Norris, un veterano que tuvo marca de 3-11 con 6.72 de efectividad el año pasado; Jhoulys Chacín, un venezolano que trata de reflotar su carrera tras dos campañas sucesivas en las que las lesiones frenaron su proyección, y Matt Wisler, un derecho de 23 años que no desentonó en su temporada de novato. Mike Foltynewicz, el mexicano Manny Bañuelos y el venezolano Williams Pérez también entran en los planes. "Por lo menos tenemos algunos candidatos", se consoló González, cuyos Bravos perdieron 95 juegos el año pasado, la peor cosecha de la franquicia desde 1990. "Son tantas las cosas que deben salir bien. Todos tienen que repuntar. Pero estoy contento con los lanzadores que tengo, de veras que sí". El piloto cubano tiene que poner buena cara ante lo que se vislumbra será una campaña sin muchas alegrías. Con la mira puesta a la apertura de un nuevo estadio en los suburbios en 2017, Atlanta cambió de estrategia y purgó su roster, un proceso que se puso en marcha previo a la campaña de 2015 cuando se desprendieron de Jason Heyward, Craig Kimbrel, Evan Gattis y los hermanos Justin y Melvin Upton. El torpedero Andrelton Simmons y el abridor Shelby Miller fueron traspasados a los Angelinos y Diamondbacks durante el último receso invernal. A cambio Simmons y Miller, los Bravos se inyectaron con sangre joven. Algunas de las piezas adquiridas, como el jardinero central Ender Inciarte, forman parte de la alineación diaria. Los pitchers Aaron Blair y Sean Newcomb, el jardinero Touki Toussaint y el torpedero Dansby Swanson no están aún listos. El canje de Miller podría ser fundamental para el futuro de los Bravos. El botín que le sacaron a Arizona fue inmejorable con Inciarte, Blair y Swanson, éste último la primera selección del pasado draft. Mientras tanto, González buscará exprimirle el máximo a un pelotón de veteranos como el catcher A.J. Pierzynski, el torpedero dominicano Erick Aybar y los jardineros Nick Markakis, Michael Bourn y Nick Swisher. Los pronósticos son sombríos. Los Bravos parecen condenados a quedar en el fondo del Este de la Liga Nacional, una división que ganaron en 2013. EL SOBREVIVIENTE Freddie Freeman es el último jugador de posición del equipo de 2013 que se mantiene en el roster. Es tal vez el único bateador que infunde temor a la competencia. Menguado por una lesión en la muñeca derecha, el primera base apenas participó en 118 juegos, su menor cantidad desde que debutó en 2010. Al iniciar el tercer año de un contrato de 135 millones de dólares por ocho campañas, Freeman no se desanima y confía en un pronto resurgimiento. "Cuando subí con los Bravos eran un equipo ganador todo el tiempo, ya sea en los playoffs o quedándose cortos por muy poco. Luego, en 2014, nos desviamos de dirección", reflexionó. "Eso es lo que hará más dulce la recuperación". El gerente general John Coppolella insistió que Freeman no será canjeado. Pese a las lesiones, conectó 18 jonrones con 66 impulsadas la pasada temporada. ¿HAY OFENSIVA? Freeman bateó 23 jonrones y produjo 109 carreras en el equipo que ganó 96 juegos en 2013. Regresar a ese nivel es esencial para que la producción ofensiva se reanime. Los Bravos quedaron últimos en carreras (573) y jonrones (100) en 2015, su peor producción desde 1988 Llamativamente, fueron el equipo de la Nacional con menos ponches en contra (1.107) y sólo por detrás de los campeones Reales de Kansas City (973). EL FACTOR CUBANO Los Bravos cifran muchas esperanzas en el desertor cubano Héctor Olivera, adquirido en un canje con los Dodgers en julio, a cambio del pitcher Alex Wood y del infielder venezolano José Peraza. Con 30 años, no impresionó mucho en su debut en las mayores al batear para .253, un par de jonrones y 11 impulsadas en 24 juegos. Pero ha sido uno de los bateadores más destacados de la pretemporada. Primera base cuando estuvo en la isla y antesalista con los Dodgers, Olivera ahora es el jardinero izquierdo. La antesala ha quedado en manos de otro cubano Adonis García, quien bateó 10 jonrones en 58 juegos a partir de fines de julio. CONCLUSIÓN: Freeman, Inciarte y el segunda base Jace Peterson son los únicos menores de 30 años en la alineación El vigésimo y último año de existencia del Turner Field encuentra a un equipo en transición.

Por Cash Kruth / MLB.com | Marzo 22, 2016 LAKELAND, Florida - El manager de los Azulejos, John Gibbons, confirmó el martes que él y el equipo y reestructurado su contrato para incluir un aumento en su salario para el 2017. "Eso me dio un incremento", dijo Gibbons. "Por supuesto, no revelaré cuánto". Gibbons viene de una temporada del 2015 en la que guió a Toronto al título del Este de la Liga Americana y su primera clasificación para los playoffs desde 1993. El dirigente de 53 años de edad lleva marca de 150-136 en las últimas tres campañas y ha registrado 555-541 en partes de ocho temporadas frente a los Azulejos.

Por Bill Chastain / MLB.com | Marzo 21, 2016 Los Rays jugarán contra la Selección Cubana el martes, convirtiendo al equipo de Tampa Bay en la primera escuadra de Grandes Ligas en visitar Cuba desde que los Orioles lo hicieron hace 17 años. El 28 de marzo de 1999, Baltimore derrotó a la Selección Cubana por 3-2 en 11 entradas. El Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, también se encuentra de visita en Cuba. Es el primer mandatario estadounidense en hacer tal visita desde que lo hizo Calvin Coolidge en 1928. Obama tiene previsto asistir al juego del martes en el Estadio Latinoamericano de La Habana. "Eso agrega una gran dimensión al viaje y le pondrá una luz aun más brillante al evento y a Major League Baseball", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, Matt Silverman. Un total de 145 personas con vínculos a los Rays han viajado a Cuba, incluyendo a los jugadores, coaches, empleados, periodistas, oficiales municipales del área de la Bahía de Tampa y patrocinadores. El cubano Dayrón Varona ha sido una de las figuras principales de los Rays presentes en el evento, entre la rueda de prensa para presentar a todos y una clínica de béisbol para los niños. Chris Archer, representante de los Rays en la Asociación de Jugadores, aclaró que todo jugador de Tampa Bay que participa en el evento lo está haciendo de manera voluntaria. Cada uno recibirá US$10,000 por sus esfuerzos. MLB envió una delegación a Cuba en diciembre para una gira de buena voluntad, con la esperanza de que un equipo de Grandes Ligas jugara un partido de exhibición en dicho país en marzo. Una gran cantidad de organizaciones quiso ser ese equipo, pero los Rays fueron elegidos vía una lotería. Stuart Sternberg, principal dueño de los Rays, calificó de fácil la decisión de hacer el viaje a Cuba, dada la situación geográfica de Tampa/Clearwater/St. Petersburg y la rica historia de Cuba en dicha área. "Francamente, creo que somos (el equipo) más apropiado", dijo Sternberg. Archer se expresó contento de brindarles el espectáculo a "fanáticos extremadamente conocedores que no tienen la oportunidad de ver el béisbol de Grandes Ligas con regularidad, pero que son muy apasionados". "Ver su emoción y de una manera extraña premiarlos por ser fans tan diligentes probablemente vaya a ser lo más especial; eso e impactar la vida de los niños", dijo Archer. "Estoy hablando desde el punto de vista del equipo y no sólo el mío, pero (lo importante será) impactarles la mente a los jóvenes y darles una experiencia que las generaciones antes de ellos no tuvieron la oportunidad de vivir". El manager de Tampa Bay, Kevin Cash, cree que este viaje llegó en un buen momento de los entrenamientos. "Este es un momento especial", manifestó el capataz. "Sí, nos estamos preparando para la temporada, pero podemos tomar par de días para disfrutar esto, conocer a unos apasionados fans y brindarles un buen espectáculo con su equipo".

Por Jesse Sánchez / MLB.com | Marzo 21, 2016 LA HABANA -- El antesalista cubano de los Bravos, Adonis García, sabe lo que todos están pensando. Es cierto que la Serie Nacional de Cuba, la liga en que García jugó una vez, ha sufrido el impacto de las varias deserciones en los últimos años. La selección de su país todavía lleva algo de presencia y respeto, pero ya no genera el miedo ni la intimidación que causaba en el panorama internacional. Sin embargo, García quiere aclarar que todavía hay un béisbol de alto nivel en la isla. Y está seguro de que uno de los mejores peloteros cubanos ha estado esperando toda su vida por la oportunidad de medirse con un equipo de Grandes Ligas. José Adolis García, el hermano menor de Adonis, es una estrella en Cuba y se espera que esté en la alineación titular el martes cuando la selección de la isla se enfrente a los Rays en el Estadio Latinoamericano de La Habana. El inicialista/jardinero izquierdo Guillermo Avilés, el zurdo Liván Moinelo y el derecho Yunier Canó se encuentran entre los peloteros cubanos a seguir. "Me siento orgulloso de lo que mi hermano ha hecho jugando por Cuba", expresó Adonis García. "Todos verán a un jugador agresivo y muy buen jardinero. Le gusta correr las bases con velocidad y le dará a la bola fuerte". La llegada de Tampa Bay marca la primera visita de un club de Grandes Ligas a Cuba desde que los Orioles estuvieron en la isla en 1999. El presidente estadounidense Barack Obama, el primer presidente al mando en visitar el país en 88 años, estará presente. En diciembre, varios ligamayoristas -- incluyendo los cubanos Yasiel Puig, José Abreu, Alexei Ramírez y Brayan Peña -- participaron en una gira de buena voluntad en Cuba organizada por Major League Baseball y el sindicato de jugadores. "Espero que el juego abra más puertas para que otros equipos jueguen en Cuba. Es una oportunidad para que los jugadores cubanos no sólo sean vistos por los Rays, sino también por otros clubes", indicó García. "Se abrirán más puertas ahora. La gente observará a mi hermano y otros jugadores en la selección de Cuba". Los hermanos García se han visto apenas tres veces desde que Adonis desertó de Cuba hace cinco años. Estuvieron juntos por última vez en febrero durante la Serie del Caribe en Santo Domingo, cuando José Adolis jugó con Ciego de Avila mientras que Adonis estuvo en la novena de Venezuela, donde juega cada invierno. Los hermanos se criaron en un hogar de clase media en el centro de Ciego de Avila y de jóvenes ambos sobresalieron en los terrenos por toda Cuba. Pero sus vidas como adultos son completamente diferentes. Adonis, quien jugó con Ciego de Avila por siete temporadas, desertó en enero del 2011 y llegó a México, aunque los detalles de su partida siguen siendo un misterio. Su agencia libre fue retrasada por sus documentos, pero al final firmó con los Yankees en el 2012. Adonis estuvo tres temporadas en la organización de Nueva York hasta que los Bombarderos cortaron vínculos con el tercera base el año pasado. Firmó con los Bravos y su bate debe de facilitarle un puesto en el roster de Atlanta para el Día Inaugural. Adonis ahora está radicado en la Florida. "Fue muy difícil para mí venir aquí porque hice muchos sacrificios, dejé a mi familia y a mi hermano", expresó Adonis. "Ahora me siento un poco mejor porque hemos llegado a un punto en que sería posible que mi hermano salga sin problemas. Cuando me fui, no sabía cuándo volvería a ver a mi familia". José Adolis, de 23 años de edad, debutó como profesional con Ciego de Avila en el 2011. El año pasado tuvo promedio de .308 con 13 jonrones y 57 impulsadas con dicho equipo y en su carrera batea .315 en cinco campañas en la Serie Nacional. José Adolis ha dicho que quiere jugar en Japón, pero podría estar contemplando una carrera en los Estados Unidos. Si todo sale como lo ha planeado, Adonis podrá ver por televisión a su hermano y al resto de la selección cubana brillar contra los Rays. Si se le cumple su deseo, es posible que un día pueda volver a estar en el mismo terreno que José Adolis. A continuación, el roster de la selección de Cuba para el partido del martes vs. los Rays: Lanzadores: Freddy Alvarez, Vladimir Baños, Danny Betancourt, Yunier Cano, José Angel García, Liván Moinelo, Jonder Martínez, Miguel Lahera, Alexander Rodríguez, Yosvani Torres, Yoanni Yera. Receptores: Yosvani Alarcón, Frank Morejón, Osvaldo Vázquez. Infielders: Yorbis Borroto, Yurisbel Gracial, Alexander Malleta, Yordan Manduley, Yunior Paumier, Rudy Reyes, William Saavedra, Yordanis Samón, Andy Sarduy, Juan Carlos Torriente. Jardineros: Guillermo Avilés, Stayler Hernández, José Adolis García, Denis Laza, Roel Santos y Yoandry Urgelles.

Por Peter Orsi / Associated Press | Marzo 21, 2016 LA HABANA, Cuba -- Cuando Barack Obama presencie el partido del martes entre los Rays de Tampa Bay y la selección cubana, no tendrá el placer de ver a la que supo ser la fuerza dominante de la pelota a nivel amateur sino una novena isleña venida a menos, que enfrenta su peor crisis en más de 50 años. La pelota cubana siente el efecto de la partida de muchas de sus mejores figuras. Los estadios y los campos de juego están muy desmejorados y el equipo nacional no gana un torneo grande desde hace casi una década. "Está en un mal momento", expresó Ismael Sene, historiador del béisbol cubano. Ahora, las autoridades están considerando cambios otrora inimaginables para salvar el deporte nacional, reformas que son posibles en parte por el detente que comenzaron el presidente estadounidense Obama y el mandatario cubano Raúl Castro. Las Grandes Ligas están hablando con ambos gobiernos sobre un posible acuerdo que haría que resulte un poco más fácil para los peloteros cubanos jugar en Estados Unidos sin tener que escaparse cuando compiten en justas internacionales o con peligrosos cruces acuáticos ayudados por traficantes. La semana pasada, el gobierno de Obama implementó una política que permitirá a los cubanos cobrar sueldos en Estados Unidos siempre y cuando no paguen impuestos especiales en la isla. Esas normas mencionan específicamente a deportistas, artistas y otras figuras del mundo del espectáculo. Víctor Mesa, legendario pelotero cubano que dirige el equipo que enfrentará a los Rays, dijo que sueña con el día en que los jugadores cubanos puedan competir en Estados Unidos sin tener que abandonar su patria. "Se puede ir a trabajar allá, nos van a dar permisos de trabajo y el dinero se puede traer para Cuba. Eso es lo que nosotros queríamos, que nuestros peloteros puedan jugar allí", expresó Mesa. Un tema clave es que, si bien Cuba permite ahora a algunos peloteros competir en ligas del exterior, son cedidos a préstamo por la federación cubana de béisbol, que se lleva parte de sus salarios. Pagarle directamente al gobierno cubano violaría los términos del embargo que rige sobre la isla y que el Congreso de Estados Unidos se niega a levantar. Yulieski Gourriel fue el primer pelotero en el 2014 que fue al exterior en la plenitud de su carrera con el apoyo del gobierno. Ganó un millón de dólares en Japón con los Yokohama Dena Baystars y le dio el 10% a la federación cubana, lo que constituye una suma importante en un país en el que el salario promedio es de unos 25 dólares al mes. Pero la temporada pasada regresó a Cuba porque los japoneses rescindieron su contrato. El mes pasado, él y su hermano menor Lourdes, considerado también otra gran promesa, se escaparon del hotel donde disputaban la Serie del Caribe en la República Dominicana, siguiendo los pasos de Yasiel Puig y Yoenis Céspedes, otros dos sonados casos de peloteros de nombre que se fugan de la isla. En marzo aparecieron fotos en Twitter de Gourriel en el aeropuerto de Miami. Cuando se fue, Gourriel estaba bateando alrededor de .500 para los Industriales de La Habana y se encaminaba a batir numerosos récords de bateo. Ello se debió en parte a que el pitcheo ha decaído en Cuba y al hecho de que Gourriel es considerado el mejor jugador de su generación. "Fue un golpe simbólico", opinó Peter C. Bjarkman, autor del libro de próxima publicación "Cuba's Baseball Defectors: The Inside Story" (Los desertores del béisbol cubano: La verdadera historia). Bjarkman cree que la decisión de Gourriel es un indicio de que no habría acuerdo alguno con las grandes ligas a corto plazo, porque de lo contrario se hubiese quedado. A los 31 años, "no le quedaba mucho tiempo, sintió que era ahora o nunca", expresó. Otro problema es que en Cuba se juega durante el invierno boreal. Eso quiere decir que los peloteros que compiten en Japón o en otros países casi no tienen descanso. Jugadores de cierta edad como Gourriel se exponen a fundirse y a sufrir lesiones. Sene dijo que las autoridades están hablando de hacer jugar una liga de mayo a septiembre, sin los jugadores que firman con las mayores. Una segunda liga de seis equipos funcionaría de octubre a diciembre y contaría con los peloteros cubanos, que ya habrán terminado su temporada en Estados Unidos. "Espero que pueda pasar", dijo Sene. "Para mí es la solución en cuanto a la calidad general". Un arreglo de ese tipo sería necesario porque los equipos de las grandes ligas pagan millones de dólares a sus jugadores y defenderán agresivamente sus inversiones. "Los Medias Blancas no van a ceder a (José) Abreu en medio de la lucha por el banderín para que vaya a jugar a Cuba", expresó Bjarkman. Entendidos afirman que muchos peloteros cubanos se sienten desgarrados por tener que elegir entre su lealtad al sistema cubano que los formó y su sueño de jugar con los mejores. Los sueldos de las grandes ligas son otro factor. En años recientes los peloteros cubanos hay firmado por grandes sumas. Rusney Castillo firmó por 72,5 millones de dólares con los Medias Rojas y Abreu por 68 millones con los Medias Blancas. "Todo pelotero quisiera medirse en ese béisbol", dijo Liván Moinelo, pitcher zurdo de Pinar del Río. "Se abren grandes posibilidades para los peloteros cubanos de jugar en las ligas mayores y vamos a esperar que suceda lo mejor". Muchos chicos cubanos, por otro lado, están optando por el fútbol en lugar del béisbol e idolatran a figuras como Lionel Messi y Cristiano Ronaldo. En fútbol una simple pelota le permite jugar a 22 personas, mientras que en béisbol hacen falta guantes, bates y otro equipo costoso y escaso. La última vez que la selección cubana ganó un torneo internacional fue en el 2007, en los Juegos Panamericanos, aunque Pinar del Río conquistó la Serie del Caribe del 2015. Cuba envió lo que se consideró un equipo fuerte al Clásico Mundial en 2013, pero no llegó a las semifinales. Desde entonces siete pilares de ese equipo han desertado. Bjarkman dijo que la falta de éxitos contribuye a hacer que se vayan. Cuando ganaban torneos, los peloteros eran tratados como astros de rock. Pero, hoy por hoy, a los cubanos les interesa más lo que hacen los peloteros isleños que están en las mayores. "Están por debajo de los que se fueron. Cada vez hay menos razones para quedarse y permanecer en el sistema", dijo Bjarkman. "Ya no son ídolos. Los ídolos son los que se fueron".

Por Jesse Sánchez / MLB.com | Marzo 21, 2016 LA HABANA - El Comisionado de Major League Baseball, Rob Manfred, se vio consciente de la importancia del momento. Sentado en la rueda de prensa del juego de los Rays contra la Selección Cubana el martes, Manfred escuchó atentamente y afirmó algunos puntos. El béisbol juntará Cuba y los Estados Unidos en ocasión de dicho partido en el Estadio Latinoamericano de La Habana. "Uno de los grandes elementos del béisbol es que es parte de lo básico de la cultura estadounidense", dijo Manfred. "Y con menos de 24 horas aquí, estoy convencido por completo de que el béisbol también es parte íntegra de la cultura cubana". Lo expresado por Manfred le hizo eco a un comentario del Presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, en un comunicado emitido el lunes: "Hay tanto que comparten los estadounidenses y los cubanos-nuestras culturas y pasiones, nuestras esperanzas para el futuro y ni hablar del amor por el béisbol". Desde el punto de vista del béisbol, el encuentro entre los Rays y el equipo de Cuba representa muchas cosas, pero uno de los temas a conversar es un sistema en que los jugadores cubanos puedan ir a los Estados Unidos. Manfred dijo que espera que este evento ponga el particular en la menta de muchos. El Comisionado cree que un nuevo sistema para que el talento cubano llegue a los Estados Unidos pueda resolverse durante las próximas negociaciones con la Asociación de Jugadores de MLB para un acuerdo colectivo. Además, expresó que quisiera que se jugaran más partidos de equipos de Grandes Ligas en Cuba y tampoco descartó una franquicia de MLB en dicho país. Otro acontecimiento que podría darse sería que los ligamayoristas cubanos vistieran la franela de su país para el Clásico Mundial de Béisbol, pero ésa sería una decisión para la Federación Cubana de Béisbol. "Por una parte, hay cosas en común en algunos puntos filosóficos", dijo Manfred al referirse a una nueva manera de que los cubanos lleguen a jugar en Grandes Ligas. "Creo que todos quierne llegar a un sistema en que los jugadores puedan ir y volver sin el elemento del tráfico humano. Creo que también hay cosas en común para que el sistema permita que los mejores peloteros jueguen en Grandes Ligas. "Pero también pienso que debe operarse de una manera que no dañe el producto doméstico en Cuba. La dificultad llega cuando hay más de dos partes en negociaciones. Es difícil llegar a un acuerdo con dos, pero más difícil aun con cuatro". Los Rays son el primer equipo de Grandes Ligas que visita Cuba desde que los Orioles lo hicieron en 1999. Además de Manfred, participaron en la rueda de prensa el director ejecutivo de la Asociación de Jugadores, Tony Clark; el presidente de la Federación Cubana de Béisbol, Higinio Vélez; y el comisionado de béisbol de Cuba, Heriberto Suárez.

Por Doug Miller / MLB.com | Marzo 21, 2016 Durante mucho tiempo, Cuba era un misterio para la mayoría de los Estados Unidos. Pero esta semana, con la ayuda del béisbol y del Presidente Barack Obama, se hará historia en La Habana. Un grupo de dignitarios del béisbol, incluyendo a Derek Jeter, Joe Torre, Dave Winfield y el Comisionado Rob Manfred, se unirá a una serie de leyendas cubanas, incluyendo a Luis Tiant, en una celebración de mejores relaciones entre ambos países con un anticipado juego de exhibición entre los Rays de Tampa Bay y la Selección Cubana a las 2 p.m. (Hora del Este en EE.UU.) el martes en el Estadio Latinoamericano de La Habana. Obama y su familia estarán presentes para ver el partido, siendo el primer Presidente de los Estados Unidos que visita Cuba desde que lo hizo Calvin Coolidge hace 88 años. Y por primera vez desde 1999, cuando los Orioles jugaron un partido de exhibición en la isla, un equipo de Grandes Ligas hará acto de presencia en Cuba. "Estamos bien emocionados como grupo de ser parte de ese proceso, en el sentido de que somos parte de algo histórico para ambos países", dijo el as de los Rays, Chris Archer. "Queremos intercambiar ideas y experimentar la cultura de un lugar a donde no hemos podido viajar libremente durante un tiempo. "Hay una gran tradición de béisbol allí, con fanáticos extremadamente conocedores y que no tienen la oportunidad de ver béisbol de Grandes Ligas de manera regular". Además de los dignitarios de MLB, leyendas del béisbol cubano como Orestes Kindelán, Omar Linares, Pedro Lazo y Antonio Muñoz estarán presentes para una serie de actividades en el Estado Latinoamericano. Tiant, tres veces convocado al Juego de Estrellas en una carrera de 19 años en Grandes Ligas, y Lazo, quien lanzó por Pinar del Río en la Serie Nacional Cubana de 1997 al 2009 y ganó dos Medallas de Oro y dos de Plata en los Juegos Olímipicos, harán los lanzamientos de honor el martes. Un grupo de seis árbitros, compuesto de umpires cubanos y de Grandes Ligas, trabajarán en el partido. El encuentro será transmitido en vivo por ESPN y MLB.TV. "Para nosotros, esto se trata de repartir buena voluntad a través del béisbol", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Rays, Matt Silverman. "Hace (casi) 20 años de la última vez que un equipo de Grandes Ligas tuvo la oportunidad de jugar en Cuba. Estamos emocionados por esa oportunidad y de experimentar la cultura del béisbol en Cuba".

Por Juan Zamorano / Associated Press | Marzo 21, 2016 PANAMÁ -- No pudo clasificarse a un Clásico Mundial como jugador, pero Edgar Rentería finalmente irá a ese torneo como ejecutivo, tras ser el arquitecto del equipo que dio a Colombia su primer boleto a esa justa. Una selección colombiana armada en buena medida por Rentería aseguró el domingo su primer viaje al torneo que organiza las Ligas Mayores de Estados Unidos al derrotar a Panamá por 2-1 con un jonrón del segunda base Dilson Herrera para el desempate definitivo en la parte baja de la octava entrada. Colombia se despidió con foja perfecta de 3-0, producto de una victoria sobre España y dos contra Panamá, un hecho sorprendente si se toma en cuenta que hace cuatro años el equipo cafetero se fue eliminado con marca de 1-2 en un torneo realizado también en suelo panameño y en el que Brasil se alzó con el pasaje. Colombia, a diferencia de Panamá, no había sido invitada a las dos primeras ediciones del Clásico. Esta vez, el equipo colombiano no tuvo en su alineación al "Niño" Rentería, quien se retiró como jugador poco después de la eliminación en Panamá en 2012 y tras poner fin a una carrera de 16 temporadas en las Grandes Ligas. Rentería estuvo presente en Panamá como gerente general de la selección y muchos lo consideran junto con su hermano los principales responsables del salto que ha dado la pelota colombiana, una disciplina que no tiene el arrastre de otros deportes como el fútbol y el boxeo en Colombia. Con su exitosa trayectoria, Rentería es motivo de inspiración. El extorpedero, de 39 años, ganó dos series mundiales, con los Marlins de Florida en 1997 y los Gigantes de San Francisco en 2010, en que fue el jugador Más Valioso. "Edgar es un tipo que nos está apoyando todo el tiempo. Ha hecho una trabajo importante con nuestro manager (Luis Urueta) para traer un equipo capaz de hacer algo importante. Además de los consejos que nos da", expresó Dilson Herrera, intermedista de los Mets De la mano de Edtar y Edison Rentería, la Liga Colombiana de Béisbol Profesional ha mejorado su nivel en los últimos años y ha aportado jugadores para la selección y chicos que han firmado con las menores de los clubes de Grandes Ligas. Por otro lado, la liga comenzó a traer a peloteros extranjeros de experiencia, algunos de los cuales por sus nexos familiares con Colombia terminaron formando parte de la selección. Dos de sus equipos --Leones de Montería y Tigres de Cartagena-- ganaron dos de los cuatro torneos de la incipiente Serie Latinoamericana, en que participan equipos de Colombia, Panamá, Nicaragua y México. Mientras que Edison es visto como el "alma y nervio del béisbol colombiano", Edgar "es la cara, las relaciones públicas", comentó a The Associated Press el cronista deportivo del diario El Heraldo de la ciudad colombiana de Barranquilla Carlos Hurtado Morón. Rentería, oriundo de esa ciudad, se refugió siempre en el dogout y evitó el protagonismo. "La clave ha sido que los muchachos llegaron con más juego, tienen más calidad y el pitcheo tiró muchos strikes", señaló Rentería a la AP, al hacer una comparación con la selección de hace cuatro años. Los lanzadores colombianos se combinaron para mantener a raya a las baterías de España y Panamá. "Es el esfuerzo de cada jugador que quiere progresar", expresó, al preguntársele si el éxito había que atribuirlo al respaldo y trabajo administrativo realizado por de él y su hermano. "Nosotros le damos un poquito más de ideas... queremos que ellos alcancen la misma trayectoria y que cuando lleguen a las Grandes Ligas puedan ayudar a los que vienen detrás". "El consejo que les doy a ellos es que se porten bien fuera y dentro del terreno. Que siempre representen bien el país y así van a ver muchos más cazatalentos yendo a Colombia a firmar a jugadores", agregó. Hurtado también destacó el hecho de que actualmente hay ocho colombianos en grandes ligas, tres más que hace cuatro años. Dos de los más destacados y que estuvieron ausentes en la eliminatoria en Panamá son los abridores Julio Teherán (Bravos de Atlanta) y José Quintana (Medias Blancas de Chicago). Aunque vive y tiene sus negocios en Estados Unidos, Rentería dejó en claro que "siempre que Colombia lo necesite vamos a estar allí con la familia. Es siempre lo que hemos hecho y vamos a hacer".

Por Ben Walker / Associated Press | Marzo 21, 2016 Bryce Harper estudió el video de ese muchacho zurdo, delgado, al que veía lanzar por primera vez. Y el jugador más valioso de la Liga Nacional no pareció demasiado impresionado. El presidente Barack Obama admite que no jugó mucha pelota de niño. Pero ahora que está en su última temporada en la rotación de Washington, parece un buen momento para aprender algunas cosas. Especialmente si lo llaman a hacer el primer lanzamiento en La Habana el martes, cuando los Tampa Bay Rays enfrenten a la selección cubana. A pesar de que se habló bastante de que Obama estaría en el montículo, no aparece en la alineación inicial del juego en el Estadio Latinoamericano. Ante la eventualidad de que se le pida al presidente que haga algún lanzamiento este año, la Associated Press le preguntó a varios ganadores del premio al Más Valioso y del Cy Young, así como a peloteros seleccionados para el Juego de Estrellas, que analicen los movimientos de Obama la última vez que hizo un lanzamiento en las grandes ligas. Fue en el juego inaugural de los Nacionales del 2010. Luciendo una gorra de los Medias Blancas, su equipo favorito, y con un movimiento poco ortodoxo, hizo un tiro un tanto alto y afuera. Bastante alejado de la zona de strike, para decir la vedad. ¿Alguna recomendación? "Se lo veía bien... hasta que hizo el lanzamiento", recordó el pitcher yanqui CC Satabhia. "Tiene que tirar más bajo". "Cuando ensayaba el lanzamiento, usó como seis movimientos distintos", señaló el toletero de los Filis Ryan Howard. "Que los reduzca a dos o tres". David Price propuso que haga un lanzamiento sencillo, relajado. "Algo fácil, que le clave la mirada al blanco", manifestó el zurdo de Boston. "Que no bote antes, que llegue al plato. En el peor de los casos, que la tire por sobre sus cabezas". v El as de los Gigantes Madison Brumgarner, el más valioso de la serie mundial del 2014, solo le pide una cosa a Obama: "Que tire un strike". A Obama le fue mejor en el Juego de Estrellas del 2009 en Saint Louis, donde tiró un machucón que fue atrapado por Albert Pujols en el plato. A pesar de que lucía un chaleco antibalas, su lanzamiento fue bastante mejor que el del rapero 50 Cents.

Por Adam McCalvy / MLB.com | Marzo 21, 2016 PHOENIX - Será Madison Bumgarner vs. Wily Peralta para el Día Inaugural en el Miller Park. El manager de los Gigantes, Bruce Bochy, designó hace mucho tiempo a Bumgarner como su abridor para el primer juego del 4 de abril. El dirigente de los Cerveceros, Craig Counsell, nombró al dominicano Peralta para iniciar dicho encuentro. Para Peralta, será su primera asignación del Día Inaugural y, de paso, el quisqueyano se convertirá en la primera firma internacional de Milwaukee en ganarse dicho honor. Peralta será seguido en la rotación por Jimmy Nelson y Matt Garza en la serie contra los Gigantes. Luego lanzarán ante los Astros en la siguiente serie Taylor Jungmann y Chase Anderson, respectivamente. "En el 2014, Wily tuvo una gran temporada", dijo Counsell. "Creo que el año pasado, ocurrió una serie de cosas que no lo dejó rendir. Creo que es capaz de volver al nivel del 2014. "Está listo para volver a ese nivel". Peralta tuvo marca de 17-11 con efectividad de 3.53 en 32 aperturas del 2014, pero cayó a 5-10 con 4.72 la temporada pasada. Se vio limitado a 20 salidas debido a una lesión en un músculo oblicuo. Estuvo en la lista de incapacitados del 25 de mayo al 27 de julio.

Associated Press | 1:07 AM ET CIUDAD DE MÉXICO -- Agustín Murillo pegó un doblete que produjo tres de las seis carreras en la segunda entrada y México se enfiló a una paliza de 12-1 sobre Nicaragua en partido de siete entradas el domingo por la noche para amarrar su clasificación al Clásico Mundial de Béisbol. Leonardo Heras y Esteban Quiroz pegaron cuadrangulares de dos carreras cada uno en la quinta entrada para los mexicanos, que por primera vez tuvieron que jugar la ronda previa pero no pasaron problemas y ahora jugarán en el torneo mundial por cuarta ocasión en su historia. México fue último de su grupo en el Clásico Mundial del 2013 y por eso tuvo que participar en esta fase de clasificación. Jugando en Mexicali, al norte del país, los mexicanos se apoyaron en su localía y el talento de un roster plagado de jugadores profesionales, entre ellos la estrella de los Dodgers de Los Angeles, Adrián González, para lograr el pase. Dos de los triunfos de los locales fueron ante Nicaragua al que previamente había apaleado 11-0 en partido que, al igual que el domingo, fue detenido luego de siete entradas. Las reglas del torneo especifican que cuando una novena alcanza una ventaja de 10 carreras o más luego de siete entradas completas el partido debe ser detenido. Los mexicanos sentenciaron el partido en la segunda entrada. Un sencillo de Esteban Quiroz por el jardín central produjo las primeras dos carreras y luego el lanzador Fidencio Flores le dio una base por bolas con la casa llena a Jesús Castillo y mandó a la registradora a Sebastián Elizalde. En seguida vino Murillo con un tablazo que se fue por la pradera central, con el que anotaron Quiroz, González y Castillo y la pizarra se puso 6-0. México volvió a hacer daño en la quinta entrada, cuando Leo Heras conectó un cuadrangular por jardín derecho con un compañero a bordo y Quiroz sacó la pelota del parque con otro hombre en los senderos para poner las cosas 11-0 y una entrada más tarde, Humberto Sosa sacó una línea por el jardín central para la última anotación del juego. Nicaragua rompió el cero con un doblete productor de Dwight Britton en la séptima. Daniel Rodríguez fue el lanzador ganador con labor de dos entradas con dos tercios en las que permitió dos imparables sin anotación y con tres ponches. Fidencio Flores cargó con el revés al permitir tres hits y seis carreras en apenas una entrada con un tercio.